Produkcja paliwa odnawialnego w dowolnym miejscu na świecie, w oparciu o światło i powietrze? Jest to możliwe dzięki unikalnej technologii wodorowej opracowanej w KU Leuven. Zostało to szeroko zademonstrowane w ostatnich latach poprzez integrację technologii z panelem wodorowym. Teraz, gdy innowacja jest wystarczająco dojrzała, właśnie powstał nowy spin-off KU Leuven - Solhyd - który zademonstruje jej potencjał w projektach rynkowych (pilotażowych). Konsorcjum inwestorów zobowiązuje się zainwestować w spółkę do 6 milionów euro w ciągu najbliższych kilku lat. Pierwsza transza w wysokości 2 milionów euro w postaci kapitału zalążkowego jest już dziś oferowana.

Wodór będzie odgrywał ważną rolę w procesie przechodzenia do społeczeństwa neutralnego pod względem emisji CO2. Jeśli jest wytwarzany z zielonej energii elektrycznej, jest odnawialnym źródłem energii ("zielony wodór"), który można również łatwo przechowywać i transportować. Jednak zielona energia elektryczna jest rzadka i wciąż droga, więc produkcja wodoru opiera się obecnie głównie na gazie ziemnym ("szary wodór").

Jan Rongé i Tom Bosserez - obaj do niedawna badacze KU Leuven - wynaleźli alternatywę pod kierunkiem profesora Johana Martensa z Centrum Chemii Powierzchni i Katalizy. Swoją alternatywę nazwali "złotym wodorem".

- To wodór wytwarzany bezpośrednio ze światła i powietrza - wyjaśnia Jan Rongé. - Opracowaliśmy unikalną, opatentowaną technologię, która wykorzystując światło słoneczne, rozszczepia parę wodną obecną w powietrzu na wodór i tlen przez membranę. Tak więc dzięki naszej technologii, którą zbudowaliśmy jak panel wodorowy, można produkować paliwo odnawialne w dowolnym miejscu. Na dowolną skalę, bez konieczności korzystania z energii elektrycznej z sieci i bez użycia rzadkich lub szkodliwych materiałów. Jest to niezbędne uzupełnienie elektrolizerów, które wymagają dużych ilości zielonej energii elektrycznej, rzadkich metali i ciekłej wody - dodaje.

Panel wodorowy ma taki sam rozmiar jak panel słoneczny i wytwarza wodór, gdy tylko znajdzie się na zewnątrz.

- Potencjał tej technologii jest bardzo ważny - mówi Rongé. - W perspektywie krótkoterminowej może być wykorzystywana przez MŚP w celu odejścia od ropy i gazu, na przykład w transporcie towarowym. W dłuższej perspektywie może ona pomóc branżom takim jak przemysł stalowy i chemiczny uczynić ich działalność bardziej zrównoważoną. Oczekuje się, że do 2050 r. zapotrzebowanie na wodór odnawialny będzie tak wysokie, jak obecnie zapotrzebowanie na gaz ziemny.

Aby odpowiedzieć na to zapotrzebowanie za pomocą obiecującej technologii, a tym samym pomóc zmniejszyć zależność od paliw kopalnych, właśnie powstał nowy spin-off KU Leuven - Solhyd. Firma zebrała dwa miliony euro kapitału zalążkowego od czterech flamandzkich inwestorów oraz od własnego funduszu zalążkowego uniwersytetu Gemma Frisius. Konsorcjum to zobowiązało się również do uwolnienia łącznie do sześciu milionów euro, w zależności od potrzeb i wyników spin-offu.

- Solhyd wykorzysta te zasoby w nadchodzących latach, aby dalej demonstrować potencjał technologii wodorowej w projektach pilotażowych i rynkowych - wyjaśnia Rongé. - W tym celu będziemy współpracować z firmami, które chcą odgrywać wiodącą rolę w zrównoważonej transformacji. Wspólnie zbadamy również, czy technologia ta może być opłacalnie stosowana w produktach innych niż panele wodorowe. Wyzwanie jest ogromne: zużycie ropy naftowej i gazu musi pilnie spaść do zera. Nasze ambicje również są duże - dodaje.