Litewski holding lotniczy Avia Solutions Group szacuje, że w 2030 roku wartość globalnego rynku samolotów napędzanych wodorem osiągnie poziom 27,68 mld dolarów oraz 174,02 mld dolarów w 2040 roku. Głównym źródłem zanieczyszczeń emitowanych w tym sektorze jest proces spalania paliwa lotniczego. Eksperci wskazują, że przyszłością lotnictwa jest nie elektromobilność, a wodór.

Obecnie branża lotnicza koncentruje się na optymalizacji transportu lotniczego oraz inicjatywach związanych ze zrównoważonym rozwojem. Działania te są szczególnie trudne w dobie pandemii COVID-19, która znacząco uderzyła w sektor transportu lotniczego. Jak zauważają eksperci, działania ekologiczne to jedno, natomiast istotą jest wprowadzenie do eksploatacji samolotów zeroemisyjnych.

Głównym źródłem zanieczyszczeń w tym sektorze jest oczywiście paliwo lotnicze, a dokładnie proces jego spalania. Branża wskazuje na potrzebę wprowadzenia bardziej ekologicznych paliw. Jak się okazuje, to wodór może odegrać znaczącą rolę w dekarbonizacji tego sektora. Przemawiają za tym jego właściwości jak niska emisja zanieczyszczeń emitowanych podczas jego spalania, dostępność oraz bezpieczeństwo użytkowania. Co więcej, w porównaniu do silników elektrycznych, jest bardziej efektywny.

Branża lotnicza liczy, że wykorzystanie wodoru zyska na popularności i dynamice, przyspieszając rozwój ogniw paliwowych i systemów magazynowania. Oczekuje się, że czynniki te, związane z wodorem jako paliwem lotniczym, będą napędzać wzrost światowego rynku samolotów wodorowych na przestrzeni lat. Prezes zarządu Avia Solutions Group Gediminas Ziemelis szacuje, że branża samolotów wodorowych może osiągnąć wartość 27,68 mld dolarów w 2030 roku i 174,02 mld dolarów do 2040 roku.

Samolot napędzany wodorem. Jak to się zaczęło?

Pomysł samolotu napędzanego wodorem nie jest najnowszy. Co więcej, były już takie eksploatowane. W latach 50. XX wieku Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych latały samolotami Martin B-57 napędzanymi paliwem wodorowym, a w latach 80. Tupolew zainstalował w samolocie Tu-155 turbinę gazową na wodór. W tamtym okresie kierunek rozważań i działań Tupolewa miały charakter ekonomiczny - stosunkowo niedroga produkcja wodoru przy użyciu energii jądrowej sprawiała, że wodór był atrakcyjną alternatywą dla tradycyjnego paliwa.

Ze względu na znacznie niższą kaloryczność wodór zajmuje znacznie więcej miejsca niż paliwo kopalne i musi być schładzany w temperaturze minus 253 stopni Celsjusza, aby zachować płynność i zaoszczędzić miejsce. Do magazynowania paliwa samolot Tu-155 miał duży zbiornik wodoru w tylnej części kabiny pasażerskiej, zajmujący około jednej trzeciej tamtejszej przestrzeni. Wykonano ponad 100 lotów międzynarodowych, jednak sam silnik samolotu z czasem przerobiono na napęd gazowy. Program ostatecznie został zakończony przez wzgląd na upadek Związku Radzieckiego.

Obecnie wykorzystanie wodoru w lotnictwie jest na wczesnym etapie. W 2008 roku Boeing latał pierwszym samolotem napędzanym wodorem, a ZeroAvia pierwszym na świecie komercyjnym samolotem napędzanym wodorem w 2020 roku. Jednak głównym graczem w branży, już pracującym nad wprowadzeniem na rynek samolotu napędzanego wodorem, jest Airbus.