Naukowcy z University of Delaware opracowali nowy, energooszczędny sposób wytwarzania paliwa z plastikowych odpadów. Metoda ta daje podwójną korzyść – produkcję ekologicznego paliwa i ograniczenie zanieczyszczeń.

Tworzywa sztuczne są cenione za trwałość, lecz przez to wyjątkowo trudno rozkładają się w środowisku. Mikroplastik utrzymuje się w glebie, wodzie i powietrzu, stanowiąc zagrożenie dla ekosystemów i zdrowia ludzi. Tradycyjny recykling nie nadąża za rosnącą ilością odpadów i z czasem obniża jakość materiału. Szacuje się, że w morzach i oceanach świata znajduje się ponad 150 milionów ton plastiku, a każdego roku trafia tam kolejne 8–12 milionów ton. Odpady te tworzą rozległe „wyspy śmieci”, z których największa – Wielka Pacyficzna Plama Śmieci – ma powierzchnię kilkukrotnie większą od Polski. Mikroplastik wykrywa się już nie tylko w rybach i owocach morza, ale także w wodzie pitnej i ludzkiej krwi, co pokazuje skalę globalnego problemu.

- Zamiast pozwalać, by tworzywa sztuczne piętrzyły się jako odpady, upcykling traktuje je jak paliwa stałe, które można przekształcić w użyteczne paliwa ciekłe i chemikalia, oferując szybsze, bardziej wydajne i przyjazne dla środowiska rozwiązanie – powiedziała prof. Dongxia Liu, główna autorka badania opisanego w magazynie „Chem Catalysis”.

Nowo opracowany katalizator oparty na nanocząstkach przyspiesza proces hydrogenolizy, w której wodór przekształca polimery w paliwa ciekłe. W porównaniu z wcześniejszymi metodami reakcja zachodzi niemal dwukrotnie szybciej i wytwarza mniej niepożądanych produktów ubocznych, takich jak metan. Testy przeprowadzone na polietylenie niskiej gęstości (LDPE), używanym m.in. w torbach foliowych, potwierdziły wysoką wydajność i selektywność procesu.

– Udało nam się stworzyć materiał, który nie tylko przyspiesza konwersję, ale też poprawia jakość uzyskanych paliw. To dowód na potencjał nanostrukturalnych katalizatorów w upcyklingu plastiku – podkreśla prof. Dongxia Liu.

Zespół planuje dalsze doskonalenie katalizatora i opracowanie jego wariantów dla różnych rodzajów plastiku, a także współpracę z przemysłem, by przekształcać odpady w cenne paliwa i chemikalia.

_{Fot: Depositphotos}