Wypalone słońcem przestrzenie i nieustanna bryza z Morza Czerwonego sprawiają, że północno-zachodni kraniec Arabii Saudyjskiej jest miejscem, które w przyszłości ma stać się globalnym centrum produkcji ekologicznego wodoru.

W momencie gdy rządy szukają zielonych alternatyw, największy eksporter ropy nie zamierza oddać rozwijającego się sektora produkcji wodoru w ręce Chin, Europy czy Australii i tym samym stracić potencjalnego ogromnego źródła dochodu. Królestwo rozpoczęło więc budowę wartego 5 mln dolarów zakładu zasilanego w pełni energią wiatrową i słoneczną. Będzie to największy na świecie obiekt produkujący zielony wodór. Jego budowa w planowanym megamieście Neom ma zakończyć się w 2025 roku.

Zadanie przemiany skrawka pustyni wielkości Belgii w ogromną metropolię zasilaną odnawialnymi źródłami energii otrzymał Peter Terium, były prezes RWE AG. Jego wyniki pomogą określić, czy kraj zależny od petrodolarów przekształci się w dostawcę ekologicznych paliw.

- Nigdy wcześniej nie słyszałem o wyzwaniu o takiej skali. Przez ostatnia dwa lata starałem się ogarnąć skalę tej inwestycji i teraz jesteśmy gotowi do jej wykonania – powiedział Terium.

Arabia Saudyjska dotąd znajdowała się w tyle w sektorze produkcji wodoru. Królestwo chce jednak stać się największym dostawcą tego surowca, którego rynek w 2050 roku może być wart nawet 700 mln dolarów.

Ta gałąź przemysłu stawia dopiero pierwsze kroki. Produkcja wodoru jest kosztowna, jeżeli nie używa się przy niej gazów cieplarnianych. Dodatkowo ten surowiec jest ciężki do magazynowania i wysoce łatwopalny.

Zielony wodór jest produkowany wyłącznie przy użyciu odnawialnych źródeł energii. Obecnie koszt produkcji kilograma wynosi trochę poniżej 5 dolarów.

Arabia Saudyjska ma przewagę konkurencyjną w postaci wiecznego słońca i wiatru oraz ogromnych połaci nieużywanej ziemi. Według BNEF koszty Heliosa będą prawdopodobnie jednymi z najniższych na świecie i mogą osiągnąć 1,50 dolara za kilogram do 2030 roku. To jest dziś tańsze niż niektóre wodory wytwarzane ze źródeł nieodnawialnych.

Wytwarzanie energii odnawialnej w Europie jest droższe, a przewidywany popyt kontynentu podczas wdrażania Zielonego Ładu powinien przekroczyć jego podaż. Ten pakiet stymulacyjny o wartości 1 biliona dolarów ma na celu uczynienie kontynentu neutralnym pod względem emisji dwutlenku węgla.

Arabia Saudyjska ma przed sobą długą drogę w celu spełnienia swojej ambicji. Obecnie jej możliwości produkcji OZE są bardzo małe, a produkcja zielonego wodoru musi startować praktycznie od zera. Tamtejszy rząd zbuduje zakład produkcji wodoru w partnerstwie z Acwa Power, Riyadh, rodzimym dostawcą energii oraz amerykańską firmą Air Products and Chemicals. Partnerzy podzielą koszt budowy Heliosa, który będzie zużywał 4 gigawaty energii ze słońca i wiatru.

Na początku Helios będzie produkował 650 ton wodoru dziennie w drodze elektrolizy - wystarczającą ilość do konwersji do 1,2 miliona ton zielonego amoniaku rocznie. Firma Air Products kupi cały ten amoniak, który jest łatwiejszy w transporcie niż wodór ciekły lub gazowy, i przetworzy go z powrotem po dostarczeniu do klientów. Wyprodukowana zostanie wystarczająca ilość zielonego wodoru, aby utrzymać około 20 000 autobusów miejskich.