Amerykańskiemu zespołowi naukowców udało się przekształcić plastik znajdujący się w wodach oceanów w biopaliwo, które rozwiązałoby problemy środowiskowe, ułatwiając pozyskiwanie energii ze śmieci na rzecz procesu oczyszczania oceanów. Biopaliwo można byłoby wykorzystać do napędzania jednostek zajmujących się zbieraniem śmieci z mórz i oceanów.

Odpady plastikowe gromadzące się w oceanach tworzą ogromne "śmieciowe wyspy". Usunięcie ich oraz pozostałych odpadów daje szansę na chociaż częściowe oczyszczenie oceanów. W tym celu specjalne statki muszą zbierać i magazynować wydobyty plastik przed przetransportowaniem go do portu, często oddalonego o tysiące kilometrów.

Zespół badawczy utworzony z Worcester Polytechnic Institute (WPI), Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) i Harvard University opracował nowe rozwiązanie. W ocenie grupy naukowców, plastikowe odpady oceaniczne mogą być przetwarzane na paliwo na pokładzie statku, na przykład przy użyciu hydrotermalnego upłynniania (HTL), które depolimeryzuje tworzywa sztuczne w wysokiej temperaturze (300 °C do 550 °C) i pod wysokim ciśnieniem (250 bar do 300 bar). Powstałe w ten sposób produkty depolimeryzacji, określane mianem "niebieskiego oleju napędowego", mają potencjał do samodzielnego zasilania urządzeń oczyszczających. 

Zgodnie z hipotezą zespołu, instalacja urządzeń HTL na statkach zbierających morski plastik umożliwia długoterminowe stacjonowanie ich na niektórych obszarach o dużym natężeniu plastiku, gdzie zebrany plastik zamieniłby się w paliwo, które dostarczy energii dla statku do realizacji danej misji. Pomimo generowania dwutlenku węgla (CO2) i śladowych ilości odpadów stałych podczas tego procesu, emisja CO2 pozostaje niższa niż w przypadku spalania zwykłej ropy naftowej, a odpady stałe można po kilku miesiącach przetransportować z powrotem na molo.

Niebieski olej napędowy mniej emisyjny niż paliwa konwencjonalne

Produkcja biopaliwa na jednostce zmniejsza liczbę podróży statku załadowanego odpadami w obie strony – z oceanu do portu, eliminując potrzebę korzystania z paliw kopalnych.

W ten sposób wszystkie nierozpuszczalne tworzywa sztuczne, które unoszą się na powierzchni morza, zostają wreszcie odpowiednio wykorzystane. Metoda wprowadzona przez amerykański zespół naukowców może być bardziej przyjazna dla środowiska i wydajna, a także ułatwiać przetwarzanie śmieci w miejscu ich występowania, czyli na wodach oceanicznych. 

Szacuje się, że każdego roku od 4,8 miliona do 12,7 miliona ton plastiku trafia do oceanu, rozprzestrzeniając się szeroko po powierzchni oceanu. Część śmieci pod wpływem uderzeń fal przekształca się w plastikowe cząsteczki, a inna, po zatrzymaniu się w podzwrotnikowej strefie wysokiego ciśnienia w wyniku działania prądów oceanicznych, gromadzi się w wielkie wyspy śmieci, które grożą katastrofą środowiskową