Nowatorska metoda analizy zdjęć z dronów pozwoliła oszacować populację żółwi nad jednym z dopływów Amazonki. Wcześniejsze pomiary wskazywały skrajnie różne wyniki liczebności tych gadów. Po najnowszej analizie wiemy, że nad rzeka było 41 tys. żółwi. 

W sercu Amazonii, na piaszczystych brzegach rzeki Guaporé, która wyznacza granicę między Brazylią a Boliwią, naukowcy z University of Florida (UF) oraz Wildlife Conservation Society (WCS) dokonali przełomowego odkrycia. Wykorzystując zaawansowaną technologię dronów i modelowanie statystyczne, udokumentowano jednoczesną obecność ponad 41 000 żółwi rzecznych olbrzymich (Podocnemis expansa), co czyni to miejsce największym znanym na świecie siedliskiem lęgowym tych zagrożonych wyginięciem gadów. 

Wielkie zgromadzenie żółwi

Co roku, w lipcu lub sierpniu, samice żółwi rzecznych olbrzymich gromadzą się na piaszczystych łachach rzeki Guaporé, będącej jednym z głównych dopływów Amazonki, aby złożyć jaja. Te masowe wydarzenia lęgowe, choć znane lokalnym społecznościom, były trudne do precyzyjnego monitorowania z powodu ruchliwości żółwi i niedoskonałości tradycyjnych metod liczenia. 

Zespół pod kierownictwem dr. Ismaela Bracka, badacza z UF Institute of Food and Agricultural Sciences, opracował nowatorską metodę łączącą obrazy z dronów z modelami statystycznymi, eliminując błędy takie jak wielokrotne liczenie tych samych osobników czy pomijanie innych. W ciągu 12 dni drony wykonały cztery loty dziennie, rejestrując 1500 zdjęć za każdym razem. Obrazy te zszyto w ortomozaiki – wysokiej rozdzielczości mapy lotnicze, które umożliwiły dokładną analizę bez zakłócania życia żółwi. Aby zwiększyć precyzję, naukowcy oznaczyli białą farbą skorupy 1187 żółwi, co pozwoliło śledzić ich ruchy i zachowania. 

Dokładna liczba (w miarę)

Tradycyjne liczenie naziemne wykazało około 16 000 osobników, a niepoprawione dane z dronów sugerowały aż 79 000. Nowa metoda pozwoliła oszacować rzeczywistą liczbę na około 41 000 żółwi, co jest uznawane za najdokładniejszy wynik w historii badań nad tym gatunkiem.

Żółw rzeczny olbrzymi, znany w Brazylii jako Tartaruga-da-amazônia, jest największym żółwiem słodkowodnym Ameryki Południowej, osiągającym do 90 cm długości i ważącym nawet 80 kg. Gatunek ten jest zagrożony z powodu kłusownictwa na mięso i jaja oraz utraty siedlisk. Odkrycie tak dużej populacji na rzece Guaporé potwierdza kluczowe znaczenie tego obszaru dla przetrwania gatunku. Badanie nie tylko dostarcza dokładnych danych o populacji, ale także stanowi model dla przyszłych działań ochronnych. 

Zespół badawczy planuje dalsze udoskonalanie metod monitorowania poprzez kolejne loty dronów na rzece Guaporé oraz w innych krajach Ameryki Południowej, jak Kolumbia, Peru i Wenezuela, gdzie również występują żółwie rzeczne olbrzymie. Dzięki precyzyjnym danym możliwe jest lepsze planowanie patroli i polityk ochrony przyrody. 

Badanie zostało przeprowadzone przez naukowców z University of Florida we współpracy z Wildlife Conservation Society, z udziałem ekspertów takich jak Camila Ferrara, Omar Torrico i Enrique Domic-Rivadeneira. Wyniki opublikowano w Journal of Applied Ecology.