12 lutego maszyna „West” w ośrodku Cadarache należącym do Komisji Energii Atomowej i Alternatywnych Źródeł Energii (CEA) utrzymywała plazmę przez ponad 22 minuty – łącznie 1337 sekund. Tym samym pobito poprzedni rekord, który w styczniu osiągnęła chińska maszyna ze Wschodu, wynoszący 1066 sekund, o ponad 25%.

Teraz naukowcy pracujący we Francji będą starali się jeszcze bardziej wydłużać ten proces. W nadchodzących miesiącach zespół WEST skupi się na tym, aby osiągnąć bardzo długie czasy trwania plazmy – łącznie do kilku godzin – ale także podgrzać plazmę do jeszcze wyższych temperatur, aby zbliżyć się do warunków oczekiwanych w plazmach fuzyjnych.

Doświadczona ekipa

WEST to ośrodek CEA, który ma kilkudziesięcioletnie doświadczenia w zakresie stosowania tokamaków do badania plazmy . Przyjmuje on badaczy z całego świata, którzy wykorzystują jego narzędzie (tokamak), mające pewne cechy charakterystyczne, w szczególności nadprzewodzące cewki i aktywne chłodzone komponenty. Francuski tokamak należy do konsorcjum EUROfusion.

Tokamak to urządzenie, które wykorzystuje silne magnesy do tworzenia pola magnetycznego zdolnego do ograniczenia plazmy. Często w kształcie pierścieniowego pączka, tokamak podgrzewa deuter i tryt w polu magnetycznym do temperatur plazmy, które mogą być ponad sześć razy wyższe niż temperatura jądra Słońca.

Zastosowania fuzji jądrowej

Fuzja jądrowa jest oczekiwanym przez teoretyków źródłem taniej energii, choć prace nad jej wdrożeniem jeszcze nie przyniosły efektów w postaci możliwości komercjalizacji tych procesów. Wśród potencjalnych korzyści wymienia się kilka sfer.

Po co fuzja?

Najbardziej oczywistym zastosowaniem fuzji jądrowej jest generowanie energii elektrycznej na masową skalę. Reaktory fuzyjne mogłyby dostarczać praktycznie nieograniczoną, czystą energię bez emisji gazów cieplarnianych i z minimalną ilością odpadów radioaktywnych w porównaniu do obecnych elektrowni jądrowych opartych na rozszczepieniu. 

Branże, takie jak produkcja stali, cementu czy chemikaliów, wymagają ogromnych ilości energii. Fuzja jądrowa mogłaby dostarczać stabilne i tanie źródło energii, obniżając koszty produkcji i umożliwiając bardziej zrównoważone procesy przemysłowe. Proces odsalania wody morskiej jest energochłonny. Komercyjne reaktory fuzyjne mogłyby zasilać ogromne instalacje desalinacyjne, dostarczając pitną wodę w regionach dotkniętych suszą, co otworzyłoby rynek na usługi związane z gospodarką wodną.

Fuzja jądrowa mogłaby zrewolucjonizować napędy statków kosmicznych, oferując znacznie większą wydajność niż obecne technologie chemiczne czy jądrowe. Firmy zajmujące się eksploracją kosmosu mogłyby wykorzystać fuzję do komercyjnych misji na Marsa, wydobycia surowców z asteroid czy turystyki kosmicznej.

Energia z fuzji mogłaby być wykorzystana do elektrolizy wody na dużą skalę, produkując wodór jako czyste paliwo dla transportu (np. samochodów, samolotów) lub magazynowania energii. To otworzyłoby drzwi do komercyjnego rynku wodorowego.