Wzrost temperatur w kanadyjskiej Arktyce tworzy nowe drogi rozprzestrzeniania się zanieczyszczeń przemysłowych z ponad 2500 skażonych miejsc do okolicznych rzek i jezior wynika z badań Uniwersytetu McGill opublikowanego 5 listopada w Hydrological Processes. Badania ujawniają, że zanieczyszczenia zamrożone przez dziesięciolecia stają się zagrożeniem w miarę topnienia wiecznej zmarzliny i zwiększania się odpływu wód gruntowych.​

Badanie koncentrowało się na stacji radarowej BAF-3 na wyspie Brevoort w Nunavut. Stacja jest jedną z 21 instalacji radarowych z czasów zimnej wojny w północnej Kanadzie, które wciąż są zanieczyszczone odpadami przemysłowymi. Stacja BAF-3 jest nadal wykorzystywana w ramach Północnego Systemu Ostrzegania, wspólnej kanadyjsko-amerykańskiej sieci obrony powietrznej.

„To miejsce jest wyjątkowe, ponieważ jest jednym z niewielu, gdzie możemy badać zmieniające się procesy hydrauliczne, które mogłyby zwiększyć ryzyko skażenia w Arktyce” – powiedziała Selsey Stribling, współautorka badania. „Dzięki temu zrozumieniem, jak zachowują się tam wody gruntowe”.

Naukowcy próbują przewidzieć, jak zmiana klimatu wpłynie na przepływ wód gruntowych do 2100 roku i stwierdzili, że ryzyko całorocznego spływu zanieczyszczeń do jezior słodkowodnych wzrośnie, gdy warstwa czynna wiecznej zmarzliny będzie dłużej pozostawać rozmrożona.

Pracując z numerycznym modelem SUTRA 4.0 oraz prognozami klimatycznymi Międzyrządowego Zespołu ds. Zmian Klimatu, badacze Selsey Stribling i Jeffrey McKenzie odkryli niepokojącą pętlę sprzężenia zwrotnego. Mianowicie zwiększony okresowy ruch wód gruntowych przyczynia się do dalszego, szybszego topnienia, co przyspiesza odpływ skażonych wód.​

"Uchwyciliśmy te zanieczyszczenia, które pozostawały zamrożone w środowisku przez dziesiątki lat" - wyjaśniła Stribling. "W miarę jak warstwa czynna się roztapia, a wieczna zmarzlina ulega degradacji, tworzone są nowe ścieżki wód gruntowych, które pozwalają na spływ zanieczyszczeń i ich ruch w kierunku strumieni i lokalnych zbiorników wodnych."

Arktyka ociepla się trzy do pięciu razy szybciej niż reszta planety, przekształcając to, co uważano za stabilne zanieczyszczone tereny, w aktywne źródła zanieczyszczeń. Podczas gdy źródła wody pitnej są ściśle monitorowane, naukowcy przestrzegają, że wpływ na dziką przyrodę i łańcuchy pokarmowe pozostaje przedmiotem obaw.

"Przez lata myślano, że to są zamrożone, zanieczyszczone tereny i niebezpieczne substancje nigdzie, nigdy nie przemieszczą się" - ocenia McKenzie, profesor w Departamencie Nauk o Ziemi i Planetach. "Przy tak dużej liczbie zanieczyszczonych terenów stających się bardziej aktywnymi z powodu zmiany klimatu, będziemy mieli potencjalnie całoroczny spływ zanieczyszczeń z tych terenów.