Startup Critical Energy założony przez Spencera Jacksona, który niegdyś budował rakiety dla SpaceX zgarnął 22 mln dolarów w ostatniej rundzie finansowania na ulepszenie swoich elektrowni geotermalnych. Energia przez nie produkowana ma wspierać centra danych.

Critical Energy buduje modułowe elektrownie, które przetwarzają ciepło w energię elektryczną. Ich przewagą ma być możliwość instalacji w przeciągu tygodni, a nie lat. Będą one nie tylko pozyskiwać ciepło z wnętrza Ziemi, ale również odzyskiwać je, a więc korzystać z ciepła odpadowego wytwarzanego przez turbiny gazowe w centrach danych.

Potencjał geotermii jest niewykorzystany

Obecnie potencjał geotermii pozostaje w dużej mierze niewykorzystany, tymczasem jest on ogromny i niewiele innych źródeł jest w stanie go przewyższyć, bo jak szacuje Międzynarodowa Agencja Energii świat dysponuje mocą co najmniej 42 TW w geotermii, czyli ponad dwukrotnie wyższą niż światowe zużycie energii w zeszłym roku. Technologia ta jest więc czarnym koniem energetyki, mimo że inwestycje w nią są raczej bardzo skromne, w porównaniu ze startupami zajmującymi się popularną ostatnią fuzją termojądrową. Critical Energy chce zbudować modułowe turbiny geotermalne, a fundusze, które właśnie pozyskał startup mają zostać przeznaczone na budowę pierwszego projektu o mocy 2,5 MW.  Tymczasem ulubieńcy inwestorów, czyli firmy pracujące nad fuzją planują pierwsze komercyjne wdrożenia na początku lat 30. XXI wieku. Do tego czasu startupy geotermalne mogłyby budować elektrownie o mocy gigawatów.

Geotermia może napędzić centra danych 

- Energia geotermalna wyprzedzi fuzję i to znacznie – uważa Spencer Jackson, współzałożyciel i prezes Critical Energy. Nawet niewielka ekspansja tej technologii może zaspokoić rosnące zapotrzebowanie na energię związane z rozwojem branży technologicznej. Eksperci szacują, że energia geotermalna mogłaby zasilać prawie dwie trzecie nowych centrów danych do 2030 roku. Jackson ma jednak inny pomysł na jej rozwój niż większość inżynierów, którzy stawiają na duże turbiny, których montaż może zająć wiele miesięcy, a nawet lat. Jest on zwolennikiem budowania mniejszych, modułowych urządzeń w fabryce. I tu właśnie chce wykorzystać swoje doświadczenie zdobyte w SpaceX, gdzie pracował nad rakietami Falcon Heavy, Starship i silnikiem rakietowym Raptora. Critical Energy współpracuje z warsztatami maszynowymi, które wytwarzają turbosprężarki i inne komponenty turbin, przypominające silniki rakietowe. Jackson stosuje zasady projektowania silników rakietowych do masowej produkcji fabrycznej modułowych elektrowni geotermalnych, po to by skrócić czas potrzebny na budowę elektrowni na powierzchni.

Gigawaty energii z wnętrza ziemi do 2030 roku?

Pierwsza elektrownia wykorzystująca turbiny Critical Energy ma zostać ukończona do 2027 roku i zostanie zainstalowana na istniejącym złożu geotermalnym, podobnym do tych na Islandii lub w The Geysers w Północnej Kalifornii. Critical Energy projektuje również większy, 5-megawatowy moduł, przeznaczony dla firm zajmujących się zaawansowaną geotermią, takich jak Fervo Energy, które wiercą głębiej w Ziemi, aby pobierać więcej ciepła. Jackson ma nadzieję, że do początku lat 30. XXI wieku Critical Energy będzie produkować bardziej wydajne turbiny. - Szukamy najszybszej drogi do gigawatów skalowalnej mocy w sieci. Naszym celem długofalowym jest 300 GW mocy rocznie do 2045 roku – powiedział. Jackson uważa, że w rozwój geotermii mógłby zaangażować się przemysł naftowy i gazowy, którego doświadczenie doskonale się sprawdzi do wykonania setek, a nawet tysięcy odwiertów, w poszukiwaniu ciepła z wnętrza Ziemi.