Rolls-Royce  pracuje nad projektem mikroreaktora jądrowego, który ma potencjalnie zasilać przyszłe bazy na Księżycu. Firma, znana głównie z produkcji silników lotniczych i technologii jądrowych, od kilku lat rozwija ten projekt we współpracy z Brytyjską Agencją Kosmiczną (UK Space Agency). 

Celem jest stworzenie kompaktowego źródła energii, które mogłoby dostarczać stabilne zasilanie w trudnych warunkach księżycowych, niezależnie od dostępności światła słonecznego. Rolls-Royce zamierza dostarczyć i zainstalować mikroreaktor na Księżycu w ciągu następnej dekady, przy czym prace nad projektem i rozwojem są już w toku.

Kolejne dotacje na projekt

Projekt rozpoczął się od wstępnych badań finansowanych w 2022 roku kwotą 249 tysięcy funtów. Od tego czasu Rolls-Royce otrzymał kolejne fundusze, m.in. 2,9 miliona funtów w 2023 roku i 4,8 miliona funtów w lipcu 2024 roku w ramach National Space Innovation Programme. Te środki pozwoliły na rozwój technologii i przygotowania do demonstracji. Firma szacuje, że gotowy mikroreaktor mógłby zostać wysłany na Księżyc pod koniec obecnej dekady, około 2029-2030 roku.

Obecnie trwa nadal faza rozwojowa – prototyp zaprezentowany w 2023 roku w Belfaście nie wytwarza jeszcze energii, ale prace nad kluczowymi technologiami, takimi jak paliwo jądrowe, transfer ciepła i konwersja energii, są w toku. Rolls-Royce współpracuje z renomowanymi instytucjami, jak University of Oxford czy Bangor University, co świadczy o poważnym podejściu do projektu. Eksperci uważają, że technologia mikroreaktorów jest obiecująca, ale wymaga jeszcze kilku lat badań i testów, by osiągnąć pełną gotowość do misji kosmicznej. Wstępna demonstracja w locie jest planowana na koniec dekady, co sugeruje, że projekt jest zaawansowany w sensie koncepcyjnym i technologicznym, ale nie jest jeszcze w pełni operacyjny.

Reaktor mały, ale uniwersalny

Mikroreaktor ma około 10 stóp wysokości i został zaprojektowany tak, aby dostarczać od 1 do 10 megawatów energii - wystarczającej do zasilania podstawowych systemów w bazach księżycowych, takich jak podtrzymywanie życia, komunikacja, zasilanie sprzętu naukowego i robotów.

Oprócz wspierania infrastruktury wybudowanej na Księżycu, reaktor może potencjalnie służyć jako źródło napędu dla głębszych misji kosmicznych, umożliwiając operacje poza orbitą okołoziemską.

Mikroreaktory są znacznie mniejsze i mniej wydajne niż małe reaktory modułowe (SMR). Podczas gdy SMR mogą wytwarzać do 0,5 gigawata mocy, mikroreaktory są zoptymalizowane pod kątem odległych lub ograniczonych środowisk i zapewniają niższy, ale niezawodny zakres mocy.