Obostrzenia  wprowadzone w ubiegłym roku spowodowały, że miliony ludzi zaczęły pracować z domu. Duży ruch w najbardziej zatłoczonych centrach miejskich Ameryki - takich jak Boston - nagle przestał istnieć.

Nie trzeba było czekać długo na efekt – pomiary stężenia cząstek zawieszonych wskazywały na wyraźnie czystsze powietrze. Ale to nie był jedyny skutek zdalnej pracy. Zespół biologów z Boston University, badających, jak dźwięki związane z działalnością człowieka wpływają na środowisko naturalne. Naukowcy skorzystał z okazji, aby dowiedzieć się, jak zmniejszony ruch wpłynie na lokalne ekosystemy.

Naukowcy stwierdzili – co zaskakujące – że poziom hałasu podniósł się w niektórych obszarach, np. w wyniku szybszej jazdy samochodów po drogach, które nie są już zakorkowane.

Hałas w czasach COVID-19

Ekolog z BU Richard Primack i Carina Terry, studentka studiów licencjackich pracująca w laboratorium badawczym Primacka, udali się do parków w okolicy Bostonu z iPhone'ami w ręku, aby nagrać dźwięki i aby zobaczyć, jak zmienił się ich poziom w porównaniu do czasów przed pandemią, kiedy przebywało tam więcej ludzi, trwała budowa, i było dużo samochodów na okolicznych drogach.

Primack, profesor biologii z BU College of Arts & Sciences, bada zanieczyszczenie hałasem i wyszkolił ponad stu studentów i ekologów w zakresie zbierania próbek hałasu w rezerwatach przyrody w całym Massachusetts.

Zespół skoncentrował swoje badanie na trzech lokalizacjach w Massachusetts: Rezerwacie stawu Hammond w Newton, Rezerwacie stawu Hall's w Brookline oraz Rezerwacie Blue Hills – zdecydowanie największym z trzech – obejmującym części Milton, Quincy, Braintree, Canton, Randolph i Dedham.

Naukowcy z iPhone’ami zbierają hałas

Próbki hałasu ze wszystkich trzech parków zebrano za pomocą specjalistycznej aplikacji SPLnFFT do wykrywania dźwięku na iPhone'ach. Następnie, odwołując się do ogromnej biblioteki wcześniej zebranych danych dźwiękowych zgromadzonych w laboratorium Primack, naukowcy porównali poziomy dźwięku zebrane w miesiącach podczas pandemii z pomiarami zebranymi przed jej rozpoczęciem. Zespół opublikował wyniki badań w czasopiśmie Biological Conservation.

Badacze zauważyli, że Hammond Pond Reservation i Hall's Pond Sanctuary - oba zlokalizowane na podmiejskich obszarach mieszkalnych, mają niższy poziom hałasu. Jednak w rezerwacie Blue Hills odkryli coś przeciwnego – poziom hałasu znacznie wzrósł we wszystkich obszarach parku, co było zaskakującym odkryciem.

Blue Hills jest popularnym celem lokalnych wycieczek pieszych, przecina je kilka autostrad i dróg. Chociaż obecnie na drogach jeździ znacznie mniej samochodów. Naukowcy twierdzą, że zebrane przez nich nagrania dźwiękowe wskazują, że samochody poruszają się znacznie szybciej, w rezultacie generując więcej hałasu. To odkrycie pokrywa się z trendem obserwowanym w całym kraju - w wyniku pandemii korki uliczne zostały zastąpione coraz częstszymi doniesieniami o nieostrożnych, szybkich kierowcach pędzących po opustoszałych drogach.

– Przed pandemią ruch w badanym rejonie był stosunkowo wolny, ponieważ rejon był mocno zatłoczony – mówi Primack, główny autor badania. Teraz hałas z szybciej poruszających się samochodów przenika cały park, mierząc około pięć decybeli więcej, nawet we wnętrzu parku, w porównaniu do czasów sprzed pandemii.

– Nie chodzi o liczbę samochodów, ale o prędkość – komentuje Terry, główny autor badania.

W przypadku zwierząt, hałas drogowy czy inne formy zanieczyszczenia hałasem generowane m.in. przez dmuchawy do liści czy nisko latające samoloty, może zakłócać ich zdolność słyszenia zagrożeń i komunikowania się ze sobą, szczególnie w przypadku niektórych ptaków, które ostrzegają się za pomocą specyficznych sygnałów dźwiękowych przed drapieżnikami, a w tym wypadku mają utrudnioną komunikację przez hałas.

Zanieczyszczenie hałasem może wpłynąć na gatunki, które są w stanie przetrwać na obszarach o wysokim poziomie hałasu spowodowanego działalnością człowieka.

– Coraz więcej badań wskazuje, że przyroda jest bardzo wrażliwa na zanieczyszczenie hałasem. Zwierzęta w dużym stopniu polegają na swoim słuchu przy wykrywaniu drapieżników i interakcjach społecznych – mówi Primack.

–  Duży wpływ zanieczyszczenia hałasem polega na odfiltrowaniu, które gatunki mogą żyć na danym obszarze, ponieważ jeśli masz gatunek, który musisz chronić, nie możesz go zachować, jeśli nie będą w stanie przetrwać w głośny obszar lub jeśli obszar chroniony znajduje się tuż przy drodze – mówi Terry.

Zdaniem naukowców, istnieją również dobrze zbadane skutki zdrowotne powodowane zanieczyszczeniem hałasem, w tym podwyższone ciśnienie krwi, zawały serca, zaburzenia snu, zwiększona drażliwość, zmiany nastroju i niepokój.

– Ludzie chcą się zrelaksować i doświadczać naturalnego środowiska, zwłaszcza po całym dniu spędzonym w mieście. Natomiast jeśli słyszą dużo hałasu, oznacza to, że nie mogą korzystać z kojącego działania parku – mówi Primack.

Primack i pracownicy laboratorium będą nadal mierzyć poziom zanieczyszczenia hałasem w parkach na terenie Bostonu i wokół kampusu BU, dokumentując, jak zmienia się jego poziom, gdy zaszczepieni ludzie zaczynają ponownie zaludniać biura, częściej korzystać z samochodów czy podejmować coraz więcej normalnych aktywności.