Kanadyjscy naukowcy z Uniwersytetu Waterloo przeprowadzili badanie, z którego wynika, że dalej podnosząca się temperatura globalna może znacząco pogorszyć jakość powietrza, którym oddychamy, a co za tym idzie skrócić oczekiwaną długość życia. Ryzyko będzie rosło zwłaszcza w miesiącach letnich. 

Zanieczyszczenie powietrza powoduje większą liczbę przedwczesnych zgonów niż jakakolwiek inna forma skażenia środowiska. Przyczynia się do raka płuc, infekcji dróg oddechowych, chorób serca i płuc i innych powikłań.

Nawet w Kanadzie, gdzie zanieczyszczenie powietrza jest generalnie uważane za niskie, każdego roku powoduje ponad 17 000 przedwczesnych zgonów i ponad 140 miliardów dolarów strat gospodarczych. 

Częstsze pożary lasów zatrują powietrze 

Zmiana klimatu może dodatkowo pogorszyć jakość powietrza, zwłaszcza latem. Wynika to przede wszystkim ze wzrostu liczby pożarów lasów, związanych z rosnącą temperaturą powietrza. 

W Kanadzie dym z nich pochodzący jest głównym źródłem najbardziej szkodliwego zanieczyszczenia, czyli drobnych pyłów zawieszonych.

W sezonie 2023, kiedy były one wyjątkowo intensywne kanadyjskie miasta stały się jednymi z najbardziej zanieczyszczonych w Ameryce Północnej. 

W niedawno opublikowanych badaniach oszacowano, że do 2100 roku aż 100 milionów Amerykanów będzie oddychać latem niezdrowym powietrzem, a więc siedem razy więcej niż w 2000 roku.

Wśród grup szczególnie wrażliwych na wzrost zanieczyszczeń są niemowlęta, małe dzieci, seniorzy, kobiety w ciąży oraz osoby z chorobami serca i płuc, nowotworami, cukrzycą i chorobami psychicznymi. Osoby pracujące lub ćwiczące na świeżym powietrzu również będą bardziej narażone.

Maski i oczyszczacze powietrza staną się codziennością

Jednocześnie każdy, a zwłaszcza grupy wrażliwe mogą się chronić monitorując jakość powietrza w swojej okolicy i przestrzegając wytycznych, które zazwyczaj obejmują ograniczenie forsownej aktywności na świeżym powietrzu, używanie oczyszczaczy powietrza w pomieszczeniach oraz nosząc dobrze dopasowane maski N95 lub P99 w przypadku wysokiego stężenia cząstek stałych lub dymu.

Obecnie stosunkowo niewiele osób jest świadomych znaczenia ostrzeżeń dotyczących jakości powietrza, a jeszcze mniej ich przestrzega. Około 15–20% Amerykanów podejmuje kroki, aby zmniejszyć narażenie na nie przynajmniej raz w roku.

Przestrzeganie tych zaleceń jest trudne dla wielu osób, które nie mają środków, aby się chronić, nawet gdy są świadome zagrożenia. Dotyczy to na przykład osób pracujących na zewnątrz.

Zmiana klimatu może więc zniweczyć osiągnięcia w dziedzinie poprawy jakości powietrza, których udało się dokonać w ciągu ostatnich 50 lat, m.in. redukując emisje tlenków azotu, siarki i pyłów zawieszonych, pochodzących ze spalania paliw kopalnych. 

Jednocześnie działania zmierzające do zahamowania zmiany klimatu mogłyby powstrzymać pogarszanie się jakości powietrza, a więc i zdrowia. Jednak, jeżeli temperatura globalna będzie rosła, a co za tym idzie stan powietrza się pogarszał niezbędne będą działania adaptacyjne, jak odpowiednio wczesne ostrzeżenia dla ludności, poprawa szczelności wentylacji i instalacja systemów filtracji powietrza w budynkach.