Holenderski zarządca infrastruktury kolejowej ProRail uruchomił fazę testową automatycznych pociągów towarowych na dedykowanej linii Betuweroute, łączącej port w Rotterdamie z granicą niemiecką. Wprowadzenie systemów autonomicznych ma zwiększyć przepustowość trasy i pozwolić na oszczędności w zużyciu energii. 

Roczny program prób, rozpoczęty w porcie przeładunkowym Kijfhoek, ma na celu wdrożenie technologii Automatic Train Operation (ATO), umożliwiającej jazdę bez maszynisty. Inicjatywa, realizowana we współpracy z DB Cargo i Hitachi Rail, może znacząco wpłynąć na efektywność transportu towarów w Unii Europejskiej, w tym na polskie korytarze logistyczne.

Betuweroute, licząca 160 km linia freight-only, jest integralną częścią sieci bazowej TEN-T i została zaprojektowana specjalnie do przewozu towarów z największego europejskiego portu w Rotterdamie do zagłębia Ruhry. To zamknięty korytarz towarowy bez przejazdów kolejowych, wyposażony w system bezpieczeństwa pociągów ERTMS i kluczowy dla transportu towarowego z Niemiec do Holandii. Dzięki temu jest to bezpieczne i kontrolowane środowisko do przeprowadzania testów ATO na dużą skalę. Przewoźnik towarowy DB Cargo testuje swoją specjalnie przygotowaną lokomotywę dla ATO przez rok. Ciągnie ona kilka wagonów, z których niektóre są cięższe, ale we wszystkich przypadkach bez ładunku komercyjnego. Po raz pierwszy GoA2 (jazda półautonomiczna z maszynistą na pokładzie) i GoA4 (jazda w pełni autonomiczna ze zdalnym nadzorem) są integrowane z testami transportu towarowego.

Testy skupiają się na przejazdach pociągów z prędkością 100 km/h i zwiększeniu prędkości pociągów do 140 km/h. Do tego dochodzi zwiększenie częstotliwości kursów nawet o 50 procent. Według badań niemieckiego instytutu DLR, wdrożenie ATO może obniżyć koszty operacyjne transportu kolejowego o 20-30 procent, jednocześnie redukując emisje CO2 dzięki mniejszej zależności od transportu drogowego.

Zwiększenie przepustowości korytarzy o 20-30%. Redukcja zużycia energii szacowana jest na 10-15% (w zależności od trasy i ładunku), a obniżenie kosztów operacyjnych o 20% dzięki przewidywalnej jeździe i mniejszej liczbie awarii.

Eksperci wskazują, że automatyzacja może zwiększyć przepustowość portu o kilkaset tysięcy TEU rocznie, czyniąc Rotterdam bardziej konkurencyjnym wobec Antwerpii czy Hamburga, bez negatywnego wpływu na ruch morski, lecz wręcz go stymulując poprzez wyższą atrakcyjność dla armatorów i spedytorów. 

ProRail planuje rozszerzenie testów na kolejne odcinki w 2026 r., z udziałem międzynarodowych partnerów. Obecnie w Rotterdamie koleją wywożonych jest z portu ok. 10% kontenerów, a w ciągu dekady wskaźnik ten ma wzrosnąć do 20%